数据不会撒谎

 

数据不会撒谎

——“盛世微言”系列之五十二

 

厨师为什么离不开锅勺？摄影师为什么离不开相机？保洁员为什么离不开抹布？程序员为什么离不开电脑？以前我没有仔细想过这些问题，但现在发现，这些貌似天经地义的问题却一点也不愚蠢。一个类似的问题是：经济学者为什么离不开数据？尽管圈内人觉得理所应当，但圈外人难免会诟病依赖数据也是一种迷信。经过审慎思考，我认为，经济学者离不开数据的原因有三：

 

其一，数据能够精准地反映事实。如果没有定量分析，定性分析很容易变成废话。比如说，大家都知道博尔特跑得挺快的，但百米9秒58这个数据就能更直观地描述怎么个快法。数据化的经济现实是立体、饱满和精准的，因为数据本身既不静止、也不孤立。例如，整体失业率这个数据反映了就业市场的全局情况，更进一步，不同性别、不同年龄、不同肤色、不同地区人群的失业率则反映了就业的结构情况，而兼职比例、每小时工作时间、每小时工作报酬和劳动参与率则暗藏了未来就业的变化信息。种类、数量大幅超出普通人想象的经济数据构成了一片海洋，只有浸淫其间，波澜壮阔的起伏才会不失真实和细节。

 

其二，数据能够诚实地暴露虚假。很多朋友，一提到经济学家就会皱眉头，一听到经济数据就喊造假。的确，必须承认，诚信度是经济数据发挥作用的基石，但这并不意味着经济数据本身不重要。事实上，绝大多数经济数据是可信的，很多时候，数据变得奇怪，不是因为数据是假的，而恰恰因为它暴露了经济活动中的虚伪和欺骗。上周闹得沸沸扬扬的出口数据就是最好的例子，中国4月出口数据明显强于预期，不仅和中国贸易伙伴的进口数据对不上，和中国自身的其他数据也有矛盾。其实，数据并不假，突兀的数据恰恰反映出近期中国贸易中许多虚假行为，这些假贸易要么是为了套利、要么是为了避税、要么是为了豪赌人民币升值，而幸运的是，数据诚实地暴露并预警了这些问题。

 

其三，数据能够有效地制约公权。一些言辞尖锐的朋友，会说经济学家天天沉迷于经济增长数据，变成了地方政府GDP崇拜的帮凶。这实际上曲解了经济学，更冤枉了经济数据。经济数据并不是只有经济增长率，有大量饱含历史和细节的数据刻画了经济增长的质量、经济发展对资源的消耗程度、微观个体的福利增长、利益分配中的结构变化等。经济学不是法学，没有像《宪法》这样的铁律作为价值判断的基准，政府的经济政策好不好、正确不正确，没有一个确定的参照物可供评价。而动态、全面的经济数据则为评判政府经济行为的成效提供了有力的证据。经济数据有能力反映政府做了什么，花了多大成本，带来多少增长效应、多少通胀效应、多少就业效应、多少民生效应、多少福利改善，进而为消除信息不对称，制约公权的滥用、提升公权的效率提供了基础性帮助。

 

总之，研究经济离不开数据，提升数据质量是十分必要的工作，美国今年开始调整GDP统计方法，在GDP中纳入电影版权、研发经费，就是数据在时代变迁中有益的自我进化，在这方面中国需要向美国学习。其实，数据不会撒谎，擅长欺骗的永远是人，那些没有掌握数据、只会信口雌黄的人，只是打着经济学家旗号的匹诺曹罢了。

 

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