留美必须走一步看两步

　　上世纪八九十年代，海龟很少。偶然有一些，也往往都是些“毅然放弃国外高薪报效祖国”的故事。不错，这里当然有一些当事人自吹自擂的成分，但也不可否认，当时留美的一代，毕业后在美国出路大多比较好，回国后更是奇货可居。这里的一个重要原因，是当时留美的许多人要靠奖学金才能成行。而给奖学金的，基本都是研究院，而且是比较好的学校。

　　如今“海龟”如潮，“海带”成堆。这里的一大原因，是留美族多是自己掏腰包去读书，读本科的越来越多。美国大学本科教育质量下滑明显，大学生毕业在美国找不到工作，到中国未必就能找得到。但是，这并不是说不该留美。21世纪的知识竞争，使教育的回报边际越来越大。问题是，大学已经从高等教育变成了基础教育。对于职业生涯而言，研究院往往更有决定意义。仅盯着大学而不考虑研究生院，就像是我们过去仅考虑上哪个高中而不考虑上大学一样。

　　为研究院“卡位”和为毕业后就业而读大学，在战略上就有着非常大的不同。美国注重通识或博雅教育的价值，在本科期间强调素质的培养、注重可转移性技能（transferable skills，如读写、数理思维、沟通能力等等）的训练，相对比较淡化专业。所以，那些把大学当作就业的敲门砖的人，在美国本科教育中几乎找不到法学、医学等实用课程。商学教育虽然在美国大学本科很流行，但除了沃顿和MIT的Sloan等几个例外，大多数都是低端的。商学院本科学生的素质普遍比较低，毕业后多就业于“事业的死胡同式”的岗位上，升迁机会甚少，进一步读研究院的竞争力远不如文理专业。中国的家长和学生正是不了解“十年树木、百年树人”这样简单的道理，把大学当成职业培训所，使商科成为最热的留美本科专业。仿佛一百五六十万元的投入，就是为了培养一个商店里的出纳或公司最底层的会计。这样还怎么可能得到教育回报？

　　那么，怎么为研究院“卡位”？首先要注重留美的先期准备。如今中国的留美潮，还是“先出去再说”的心态占主导地位。这种心态，导致了中介和培训行业的大盛。其中最没有出息的学生，是通过中介造假，用父母的钱买到录取通知书。稍微好一些的，也是一门心思地精研SAT、托福等应试技巧，希望分数能够打开留美之门，并不太考虑进去后怎么办。

　　但是，这些学生终将会面临“出去以后怎么办”的问题。如前所述，一张美国的本科文凭可以一钱不值。这张文凭如果还有价值的话，那么就是为进比较靠谱儿的研究院当敲门砖。不管你是怎么出去的，只要在美国说得过去的大学读书，就必须依赖那个学校的成绩和推荐信，很难找得到中国那类中介机构给你伪造。出国前准备不足者，在大学里表现自然不好。再往好的研究院跳就几乎不可能了。

　　美国大学本科的教育质量虽然每况愈下，但并非毫无标准。特别是那些想出类拔萃的学生，不努力是不行的。前面提到的Richard Arum和Josipa Roksa的《学术的漂失：大学校园中有限的学习》（Academically Adrift: Limited Learning on College Campuses）一书，旨在痛陈美国大学教育质量败坏的现实。但这本书里提供的一些数据，还是值得那些未来的留美学子好好掂量。

　　比如，书中提到，在美国竞争力比较强的大学，至少有71%的学生每学期选一门有20页以上写作要求的课程，有91%的学生选一门每周有40页以上阅读要求的课程。这两个比例，在一般大学各为46%和62%，在末流大学各为39%和56%。这大概就是最低线了。假设你仅仅上一所一般的大学，一学期多半要对付一门一周阅读40页以上的课，和一门要求20页写作的课。你一学期一般要选四五门课。其他课程，虽然未必如此之重，但对阅读写作也并非全无要求。所有课加起来，一周读一二百页，一学期写三四十页的论文或读书报告，恐并不为过。精英大学就更不必说了。我在耶鲁读书时，和本科生上过一些课，也给本科生当过助教。从来没有见过周阅读量在50页以下的课程。本科生每周阅读两三百页是最起码的。

　　如今在出国潮和英语热中，大家对于听说能力都特别挑剔，乃至游学哈佛的王石用英文发表演讲视频播出，立即有一大堆人为他的口音着急。其实，在美国读书，厚重的英语口音无伤大雅。关键是是否有足够的阅读能力。在我看来，每周读200页是一道门槛。这200页中还可能包括相当艰深的内容。这道门槛过不去，在大学本科课程中就很难出人头地，也很难为一流的研究院“卡位”。

　　教育不是消费。在留美之前，要问问自己本钱有多少。这本钱不仅仅是自己能否支付学费、生活费等等开销，更重要的是自己每周能消化多少页的阅读。读书还是重在一个“读”字。这才是留美的真正“本钱”。